복어는 물고기의 한 종류로 위협을 받으면 몸을 둥글게 부풀리는 것과 매우 치명적인 독을 지닌 것으로 유명합니다. 다른 물고기에게서는 보기 힘든 특징이라 많은 사람이 복어의 존재를 잘 알고 있습니다.
이런 복어는 요리해서 먹기도 합니다. 먹기 전에는 반드시 독을 제거해야 하고, 식당에서는 복어 조리 기능사 자격증이 있어야 판매할 수 있습니다. 가끔 뉴스에서 복어를 먹고 사람이 죽었다는 소식을 들을 수 있는데, 제대로 독을 제거하지 못하면 매우 위험합니다. 그런데도 복어 요리를 찾는 사람이 있는 이유는 맛과 건강 때문입니다. 저도 복어를 먹어본 적이 없어서 맛은 잘 모르겠지만, 건강과 관련해서 속설이 많은 요리라서 찾는 마니아층이 존재합니다.
어쨌든 오늘은 영상의 주제를 포함해서 복어가 어떻게 몸을 부풀리고, 치명적인 독을 만드는지 알아보고자 합니다.
복어는 물을 흡입해 몸을 부풀린다
복어는 몸을 어떻게 부풀릴까요? 복어가 몸을 부풀리는 모습은 사람이 볼에 바람을 넣어 볼을 부풀리는 모습과 매우 흡사합니다. 근데 복어는 물속에 있으므로 공기를 이용해서 몸을 부풀리기는 힘들고, 물을 흡입해서 몸을 부풀립니다. 흡입한 물은 복어의 위 아래에 있는 팽창주머니로 이동하고, 14초에 약 35번 정도를 흡입해 물을 채워 몸을 부풀립니다. 그리고 만약 물 밖에 있는 상황이라면 공기를 흡입해서 몸을 부풀립니다.
복어는 식도의 근육을 수축해서 물 또는 공기가 빠져나가지 않도록 해서 몸을 정상 크기보다 약 3~4배 정도 크게 부풀릴 수 있습니다. 비정상적인 팽창에도 몸이 터지지 않는 이유는 피부 진피층에 콜라겐 섬유가 많기 때문입니다. 복어가 몸을 부풀리는 상황은 앞서 언급했던 것처럼 위협이 있을 때입니다. 복어는 몸에 비해 작은 지느러미를 가지고 있어서 민첩하게 이동하기가 힘들므로 다른 물고기와는 다른 자기방어수단을 가진 겁니다.
몸을 부풀린 복어, 숨을 참고 있을까?
그리고 몸을 부풀린 다음에 숨을 참는지의 여부는 호주 해양과학연구소(AIMS)에서 영국 왕립학회에 게재한 논문에 나와 있습니다. 연구팀은 8마리의 복어를 수조에 넣고, 복어에게 스트레스를 줘 몸을 부풀리도록 했습니다. 그리고 수조 내의 산소 소비량을 확인해서 복어가 몸을 부풀린 뒤에도 호흡하는지 확인하고자 했습니다.
결과를 보면 복어는 몸을 부풀리고 나서도 산소를 소비했습니다. 무려 5배나 더 많이 소비했고, 팽창 후 원래 상태로 돌아오기까지 5시간 36분이 걸렸다고 합니다. 즉, 팽창한 상태에서도 호흡하고 있으므로 숨을 참는 것은 아닙니다.
복어의 독, 테트로도톡신은 어디서 올까?
다음으로 복어는 독을 어떻게 생성할까요? 독은 방어의 수단이라기보다는 복수의 수단으로 보이는데, 복어가 가진 독은 테트로도톡신(Tetrodotoxin)이라는 맹독으로 복어의 눈, 쓸개, 아가미, 간, 난소, 창자, 피부 등에 존재하고, 무색·무미·무취에 불과 물에 강한 특징을 보입니다. 복어가 독을 생성하는 원리에 관해서는 논쟁이 있는데, 복어는 전 세계적으로 100여 종이 분포하고, 모든 복어가 독을 지닌 것은 아닙니다. 또한, 자연에서 자란 복어와 양식한 복어의 독성에도 차이가 있어서 논쟁이 있습니다.
이와 관련해 일본 나가사키 대학의 아라카와 오사무 해양생물학과 교수는 무독성 먹이로 복어를 양식했을 때 복어에게서 독이 검출되지 않았다고 합니다. 이를 근거로 복어가 먹는 먹이에서 독을 만들어 내는 것으로 추측했는데, 실제 테트로도톡신은 조개껍데기나 불가사리, 납작벌레 등 복어의 먹이에서도 검출됐습니다.
양식 복어도 독을 가질 수 있을까?
근데 재밌게도 양식한 복어를 자연산 복어와 같은 수조에 두면, 양식 복어도 독을 생성한다고 합니다. 그리고 같은 수조에 있는 상태에서 그물로 격리해두면 독이 안 생겼다고 합니다. 이를 근거로 복어의 독이 접촉해서 전염되는 것이 아닐까 추정하고 있습니다. 따라서 양식한 복어도 어떠한 이유로 독이 생겼을지 알 수 없으니 복어를 요리할 때는 항상 독을 제거하는 과정을 거쳐야만 합니다. 궁금증이 해결되셨나요?
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